Он был учрежден в честь 20-летнего юбилея царствования Екатерины Второй. И в отличие от других орденов предназначался для награждения как за военные, так и за гражданские заслуги. Одновременно. Орден имел 4 степени, по аналогии с орденом Святого Георгия, но в отличие от него - Владимира решено было вручать строго в соответствии с чином и званием награждаемого. Так, высшую, 1-ю степень можно было получить только имея чин действительного статского советника или звание генерал-майора, соответственно, и выше. А самую низшую 4-ю - мог получить только старший офицер - в звании не ниже майора, а чиновник начиная с коллежского асессора. То есть 8 класса по табели о рангах.
На практике совмещение таких военных - за подвиги, и штатских - за заслуги награждений, сразу же зашла в тупик. Первым кавалером ордена Святого Владимира 4-степени был выбран, все-таки, человек военный, благо на военном поприще достижений в то время было много. А именно Дмитрий Сеняви. Это потом он станет знаменитым флотоводцем, адмиралом. А тогда был он всего лишь капитан-лейтенат. Отличившийся в морском бою против турок. Императрица решила уважить первого кавалера особо. Дать ему аудиенцию. Пригласила Сенявина к завтраку в приватной обстановке. Придворные же пришли в ужас. Сенявин был что называется, капитан, обветренный как скалы, человек простой, одним словом - матершинник.
Ему строго-настрого на этот предмет указали, чтобы не забывался. Но когда Екатерина стала расспрашивать Синявина о морских сражениях, то капитан быстро распалился, вошел в раж.. И кульминацию боя изложил так: "Подпустили мы турку поближе, и разом из всех пушек левого борта Х... Ну, в общем" - бац, бац, только другим русским словом. Выпалил и тут же онемел... На что Екатерина невозмутимым тоном сказала: "Что же вы замолчали, капитан. Я этих ваших морских терминов все равно не знаю, так что продолжайте". В общем, спасла положение. Но орден Святого Владимира 4-й степени после этого стали вручать не за подвиги и победы в бою, а за выслугу. За 35 лет беспорочной службы, и в основном - чиновникам. Понятно, такой длинный испытательный срок делает человека спокойнее, выветривает буйную ненормативную лексику.
Верна байка или нет, но в любом случае, орден Святого Владимира вскоре превратился из боевого и героического, в казенно-ритуальный. Почему на фоне остальных, скажем так, не очень знаменит и весом.
