В 1937 году Индокитай был колонией Франции. Появление таких лидеров освободительного движения как Хо Ши Мин и Во Нгуен Зиап изменило картину распределения политических сил в регионе. Во время Второй мировой войны США поддерживали Хо Ши Мина в борьбе с японскими захватчиками, однако, вскоре после подписания мирного соглашения бывшие союзники позволили Франции вновь захватить контроль над территорией. Только в 1954 года победа народной армии положила конец господству Франции в Индокитае. Вслед за этим, на Женевской конференции была провозглашена независимость Лаоса и Камбоджи, а Вьетнам был разделен по 17-ой параллели на две части: коммунистическую северную во главе с Хо Ши Минном и южную, поддерживаемую правительством США.
Трагические события в Юго-Восточной Азии, получившие название Вьетнамской войны разворачивались стремительно. В конце 1950-х американский военный контингент состоял всего из нескольких высокопоставленных военных, а к концу 1960-х годов численность армии США, размещенной здесь, достигла полмиллиона человек, не считая союзной армии южного Вьетнама. Борьба против Вьетконга, партизанской армии Севера, привела к тому, что к 1968 году север Вьетнама был опустошен в результате массированных бомбардировок, в то время как Южный Вьетнам был охвачен кровопролитной гражданской войной. В 1973 году все американские военные покинули Вьетнам. Вскоре южновьетнамская армия, еще некоторое время продолжавшая бороться против Севера, сложила оружие.